В основу этой оперы легла автобиографическая новелла Анри Мюрже «Сцены из жизни богемы». Действие происходит в Париже около 1830 года. В мансарде живут молодые люди — поэт Рудольф, художник Марсель, музыкант Шонар, философ Колен, которые надеются сталь когда-нибудь великими, а пока… нищета, бедность и лишения, окупающиеся молодостью и беззаботным весельем.